Die Handlung spielt in den 70er Jahre in Harlem:
Frank verkörpert das, was man als einen Gangster mit hohen moralischen Ansprüchen bezeichnet. Er mordet und handelt im großen Stil mit Drogen und ist doch ein fürsorglicher Familienmensch und engagiert sich in seinem Viertel: Harlem.
Drogenfahnder Richie Roberts ist einer der wenigen unbestechlichen Polizisten des NYPD und hat den Auftrag, den Mann hinter dem Drogenschmuggel zu entlarven.

American Gangster zeichnet sich besonders durch seine beiden Hauptdarsteller aus, welche sehr authentisch in ihren Rollen wirken. Beide verfolgen ihre moralischen Ansprüche auf die eigene Art und Weise. Nachdem die Leben beider Protagonisten zunächst neben einander herlaufen, lässt Regisseur Ridley Scott (Ein gutes Jahr, Gladiator) sie bald schon ineinander laufen.
Ein klasse Film mit Schauspielern, die ihr Handwerk beherrschen.

Nicht umsonst wurde American Gangster dreimal für den Golden Globe 2008 für die Kategorie bester Film, beste Regie und bester Hauptdarsteller nominiert und zweimal für den Oscar in der Kategorie bester Nebendarsteller und bestes Szenenbild