Er war Maler, Zeichner, Grafiker und Bildhauer. Er begründete den Fauvismus mit, eine Stilrichtung, die den damals vorherrschenden Impressionismus bekämpfte. Er war ein Zeitgenosse Picassos und zählt mit diesem zu den wichtigsten Vertretern der Klassischen Moderne. Henri Matisse (1869 - 1954) gehört zweifelsohne zu den herausragenden Künstlern der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts.
Nach der Schule und einem zweijährigen Jurastudium musste Matisse in Folge einer Blinddarmoperation ein Jahr fast ausschließlich im Krankenbett verbringen. Er hatte zuvor schon Zeichenkurse besucht und begann nun während der langen Rekonvaleszenz mit der Malerei. 1891 gab er die Rechtsanwaltskarriere endgültig auf, um sich auf ein Kunststudium vorzubereiten. Von 1895 bis 1899 lernte er an der École des Beaux Arts bei Gustave Moreau. Zwischenzeitlich heiratete er und sah auf verschiedenen Reisen die Werke von Vincent van Gogh und William Turner.
Zwischen 1900 und 1905 durchlebte Matisse eine schwere Schaffenskrise. Finanzielle Schwierigkeiten zwangen ihn, zeitweilig als Dekorationsmaler zu arbeiten. Ein Urlaub mit André Derain und Maurice de Vlaminck leitete 1905 eine Wende ein. Die drei entwickelten den Stil des Fauvismus. Ihre erste Ausstellung in Paris sorgte für große Empörung. Ein Kritiker bezeichnete die drei Künstler als "Fauves" (Wilde), und diese Bezeichnung ging in die Kunstgeschichte ein.
1906 lernte Matisse Picasso kennen, mit dem ihn von der Zeit an eine lebenslange Freundschaft verband. Auf einer Reise nach Algerien im selben Jahr machte er Bekanntschaft mit orientalischer Ornamentik, die großen Widerhall in seinen späteren Gemälden fand. Allmählich wuchs sein Ruhm und er wurde ein auch international gefragter Künstler. Henri Matisse Bilder sind sehr beliebt und begehrt.
Die Jahre des Ersten Weltkriegs verbrachte er aus gesundheitlichen Gründen überwiegend in Nizza. Es folgten ausgedehnte Reisen, unter anderem nach Italien, USA und Tahiti. Nach einer Darmoperation 1941 war wiederum für Jahre ans Bett gefesselt. In dieser Zeit entwickelte er seine einzigartigen, weltberühmten Scherenschnitte. Seine letzten Lebensjahre sind geprägt von der Arbeit an verschiedenen Glasfenstern.
